Rio Tinto y su mayor cliente van a invertir 2.000 millones de dólares en el desarrollo de una nueva mina de hierro en Australia Occidental.

La minera del FTSE 100 dijo que tomaría una participación del 54% en una nueva empresa conjunta para desarrollar el proyecto Western Range en la región de Pilbara. Invertirá 1.300 millones de dólares, mientras que China Baowu Steel Group aportará los 700 millones restantes.

Se espera que la nueva mina produzca 25 millones de toneladas de mineral de hierro al año, que su construcción comience el año que viene y que la primera producción se produzca en 2025.

Rio, que el año pasado envió 322 millones de toneladas de mineral de hierro desde Pilbara, dijo que la inversión «ayudará a mantener la producción de la mezcla de Pilbara desde el actual centro minero de Rio Tinto en Paraburdoo».

Rio y China Baowu ya producen a través de una empresa conjunta en la mina Eastern Range, que forma parte del centro de Paraburdoo, y el nuevo desarrollo alimentará a Paraburdoo a través de un sistema de transporte de 11 millas.

Rio Tinto, que cotiza en Londres, es uno de los mayores mineros del mundo. Está intentando diversificar y aumentar su producción de materias primas como el cobre y el litio, pero sigue obteniendo unas tres cuartas partes de sus ingresos de la producción de mineral de hierro en Pilbara, donde cuenta con una red de diecisiete minas, cuatro terminales portuarias y una amplia red ferroviaria.

La nueva producción del proyecto Western Range está destinada a sustituir el declive natural de las minas existentes. Australia es el mayor exportador mundial de mineral de hierro y China el mayor comprador de esta materia prima, que se utiliza para la fabricación de acero. Las tensiones entre los dos países han aumentado a medida que Pekín presiona para centralizar las compras de mineral de hierro, con la creación de un nuevo Grupo de Recursos Minerales de China.

Sin embargo, Jakob Stausholm, de 54 años, director general de Rio, se reunió este mes con altos directivos del nuevo organismo para discutir una asociación estratégica, y Rio tiene una larga historia de trabajo con China Baowu. El primer envío de Rio a China, en 1973, fue a la acería número 1 de Shanghai, que ahora forma parte de China Baowu. En 2002, las empresas crearon una empresa conjunta para desarrollar Eastern Range.

Simon Trott, de 47 años, jefe de mineral de hierro de Río, dijo: «Este es un hito muy significativo tanto para Rio Tinto como para Baowu. Hemos disfrutado de una sólida relación de trabajo con Baowu durante más de cuatro décadas, enviando más de 200 millones de toneladas de mineral de hierro en el marco de nuestra empresa conjunta original, y estamos deseando ampliar nuestra asociación en Western Range.»

Las operaciones de Rio en el Pilbara han estado bajo escrutinio desde que voló los sagrados y antiguos refugios de roca de la Garganta de Juukan para ampliar una mina de hierro en 2020, provocando una reacción que llevó a la destitución de Jean-Sébastien Jacques, de 50 años, el anterior director ejecutivo.

Rio dijo que había «trabajado estrechamente con los propietarios tradicionales en cuyo país se encuentra Western Range, el pueblo Yinhawangka, para diseñar conjuntamente un plan de gestión del patrimonio social y cultural para el proyecto, diseñado para proteger los valores culturales y patrimoniales significativos de la zona».

La inversión de China Baowu rompe con la tendencia a la baja de las inversiones de los grupos chinos en Australia, que han pasado de más de 11.500 millones de dólares en 2016 a menos de 600 millones en 2021.

Los analistas de Macquarie dijeron: «Los proyectos de sustitución de mineral de hierro son necesarios para desatascar la capacidad minera de Rio y restablecer la calidad de su producto. Además de Gudai-Darri, que entregó su primer mineral en junio, la empresa tiene una cartera de proyectos de sustitución para apoyar su producción de mineral de hierro.

«Observamos que el proyecto Western Range está muy avanzado, con múltiples hitos clave logrados con la comunidad local y los pueblos indígenas. La JV de Western Range es otro hito clave para el proyecto».

Las acciones de Rio cerraron anoche con un descenso del 2,3%, o 111 peniques, a 47,98 libras.