En el Reino Unido hay una grave escasez de espacio para laboratorios de ciencias de la vida, a pesar de la intensa demanda de empresas de biotecnología de todos los tamaños. Es un problema especialmente acuciante en el «triángulo de oro» de Oxford, Cambridge y Londres, y es el resultado de la falta de compromiso de los promotores con los científicos y de un sistema de planificación que no funciona.

Muy pocos promotores inmobiliarios comerciales se plantean construir laboratorios de ciencias de la vida. El coste inicial es sustancialmente mayor que el de la construcción de oficinas o locales comerciales. Los laboratorios son un nicho y, por tanto, se consideran una inversión de mayor riesgo. Las tendencias a largo plazo, como la reducción de la afluencia de público al comercio minorista y el cambio hacia el trabajo a distancia, están haciendo que los promotores se replanteen sus modelos de negocio, pero no comprenden los requisitos exclusivos del diseño de laboratorios para aprovechar la oportunidad. Cuando construyen, suelen incluir a los operadores y especialistas demasiado tarde en sus planes.

El problema principal es el deseo de la industria de simplificar las cosas y construir laboratorios genéricos. El diseño del laboratorio y la gestión del espacio, ambos vitales, se reducen a la provisión de un banco en una sala. Esto lleva a la creación de oficinas orientadas al laboratorio en lugar de lugares de trabajo especializados y optimizados para la biotecnología. El flujo de aire y la contención son una idea tardía. Estos errores pueden salir muy caros.

En realidad, un laboratorio requiere una planificación y un diseño importantes. Un laboratorio optimizado para la terapia celular y genética es muy diferente a una instalación de diagnóstico o genómica. Unas instalaciones adaptadas a su finalidad pueden reducir los costes de las empresas al darles acceso a una infraestructura de apoyo compartida.

En el Reino Unido abundan las «incubadoras» destinadas a apoyar a las empresas en fase inicial con uno o dos fundadores. Un informe publicado a principios de este mes por el Centro de Emprendedores identificó más de 750 de ellos. Se trata sobre todo de instalaciones alojadas en universidades que ofrecen espacio de laboratorio compartido y cierto apoyo a cambio de una participación en la empresa. Además, las grandes empresas, como AstraZeneca, pueden encontrar espacio para construir instalaciones a medida, ocupando edificios o plantas enteras.

Sin embargo, casi no hay instalaciones que atiendan a empresas biotecnológicas en crecimiento que hayan superado la fase de puesta en marcha, empresas con, por ejemplo, entre diez y cien empleados. Estas empresas altamente innovadoras son la columna vertebral de una bioeconomía funcional. La razón es que los proveedores de inmuebles para las ciencias de la vida que existen siguen esperando que las empresas realicen su propio equipamiento y se comprometan con arrendamientos a largo plazo. Esto significa que gran parte de la financiación de capital riesgo que reciben las empresas se destina a la construcción de la infraestructura necesaria en lugar de a la contratación, la I+D y los productos, lo que les hace perder un tiempo y un dinero valiosos. En muchos casos, se quedan sin esos espacios en un año y tienen que repetir el mismo ciclo.

El segundo problema es la dificultad y el tiempo que se tarda en obtener la licencia de obras para un nuevo laboratorio. Muchos proyectos tardan tanto en ser aprobados que, aunque sus propietarios o inquilinos detecten problemas en el diseño, nadie se atreve a solucionarlos, ya que supone volver al principio de la cola de planificación.

El problema se agrava en Londres y otras grandes ciudades, donde las objeciones frívolas pueden retrasar los desarrollos durante décadas. Esto crea riesgos de desarrollo aún más importantes y ralentiza el progreso. Nuestro primer emplazamiento junto al mercado de Shepherd’s Bush, en el oeste de Londres, se cerró a principios del año pasado por una decisión del gobierno local. El solar, propiedad del ayuntamiento, fue desalojado para dar paso a una solicitud de planificación que nunca se presentó y que simplemente permanece vacante. Para nosotros fue desgarrador ver cómo las empresas de biotecnología luchaban por progresar debido al desinterés del gobierno.

Estos retos pueden abordarse. A largo plazo, los propietarios de inmuebles dedicados a las ciencias de la vida deben tener en cuenta las necesidades de las empresas de biotecnología en sus edificios. Una empresa de software puede contratar fácilmente a más empleados y crecer dentro de un espacio tradicional de co-working u oficina compartida. Esto también debería ser posible para los laboratorios, siempre que se planifique. El diseño de los edificios para una serie de flujos de trabajo biológicos puede dar lugar a planos muy flexibles.

A corto plazo, la reutilización de espacios comerciales y de venta al por menor infrautilizados es una forma ideal de aumentar el espacio de los laboratorios en ubicaciones urbanas de alta densidad. En tan sólo seis meses se podría disponer de una cantidad importante de espacio. La reutilización contribuiría a revitalizar las ciudades y las calles principales. En Londres, los ayuntamientos controlan franjas de terreno baldío ideal para su reutilización o uso inmediato. Los ayuntamientos deberían fomentar la reutilización y acelerar la concesión de licencias de «cambio de uso». Esto también podría adelantarse o acompañar a las solicitudes de permisos de planificación a largo plazo y proporcionar un banco de pruebas para el desarrollo de laboratorios en una etapa posterior. Estos bancos de pruebas serán la base de la infraestructura que necesitamos para la biofabricación y la bioeconomía.

No tengo mucha paciencia para más revisiones gubernamentales sobre lo que necesita el sector de las ciencias de la vida en el Reino Unido. Necesitamos acciones, no palabras y más charlas. Hay que desviar fondos significativos de estos ejercicios de cobertura de fondo y utilizarlos para aumentar el capital de riesgo para proyectos que amplíen la disponibilidad de laboratorios. El nuevo Tesoro, centrado en el crecimiento, podría reformar las tasas empresariales para que dejen de castigar a las empresas tecnológicas que buscan ampliar su huella. El mini-presupuesto de la próxima semana es una oportunidad perfecta para actuar.

Gran Bretaña se enorgullece, con razón, de sus numerosos y grandes descubrimientos en las ciencias de la vida. Ahora debemos poner en marcha la infraestructura que nuestros científicos emprendedores necesitan para ayudarles a tener éxito. Puedo garantizarles que nos beneficiará a todos.

Helene Steiner es directora ejecutiva de OpenCell, que diseña laboratorios para empresas de nueva creación y de escala.