Me dio en la nariz. Iba en un tren con mucho tráfico que salía de Birmingham a eso de las 10 de la noche de un jueves. Mi mujer y yo y un par de amigos habíamos estado en el mercado alemán antes de Navidad, el anterior a la llegada de Covid, y volvíamos a casa, a Blakedown, un pueblo cercano a Kidderminster.

Había tres jóvenes en el vagón. Dos de los tres estaban sentados y tenían los pies en los asientos. De donde yo vengo -soy georgiano- no se ponen los pies en los asientos, es una falta de respeto. Me di cuenta de que habían tomado unas cuantas cervezas y que tenían unos 17 años, pero eso no me detuvo. «Amigos, espero que hayan tenido una buena noche. ¿Os importa quitar los pies de los asientos?»

Sentí que mi mujer me daba un codazo: «No puedes decir eso. Esto no va a acabar bien». Así que redoblé la apuesta y pregunté si las señoras podían sentarse también, en lugar de hacerlas estar de pie.

Admito que era un poco de la vieja escuela y que tuvimos algunas bromas. No eran malos chicos, pero no querría que mis hijos anduvieran por ahí. El tercer chico, que estaba de pie, estaba muy callado. Me puse a charlar con él y le pregunté por qué actuaba igual que sus dos compañeros. Me dijo: «No son mis amigos». ¿Por qué andaba entonces con ellos? «Porque no tengo otros amigos de verdad», respondió.

Siempre he comprendido que si te relacionas con el grupo de personas equivocado puedes caer en una pendiente resbaladiza muy rápidamente. Mi padre siempre me decía: «Enséñame tu grupo de amigos y te diré tu futuro». He tenido la misma conversación con mis propios hijos.

Así que seguimos charlando: vivía en Kidderminster, la siguiente parada a la nuestra. Le pregunté dónde y me dijo que en St Basils, de la que no había oído hablar antes. Resultó ser una organización benéfica que trabaja con personas de entre 16 y 25 años sin hogar o en riesgo de no tenerlo. Ayuda a más de cuatro mil jóvenes en toda la región de West Midlands, entre ellos unos mil como este chico, Ali, con alojamiento subvencionado.

Ali dijo que había estudiado deporte en la universidad. ¿Había oído hablar de Gymshark? Dijo que por supuesto. Así que le pregunté si estaba interesado en hacer una semana de prácticas como parte de su formación universitaria. No le dije quién era. Le di mi número de móvil y el sábado me llamó. «Soy Ali, el del tren». Nos pusimos en contacto con el Stourbridge College y realizó sus prácticas con nosotros. De hecho, acabó consiguiendo un trabajo a tiempo parcial en Gymshark y se unió a nosotros en una caminata del desafío de las Tres Cimas para recaudar fondos para St Basils. Hace unos tres meses me enteré de que se había ido a la universidad.

Ese fue el momento de la puerta corrediza para él y para mí también. Había encontrado una vocación para la vida después de Gymshark, la empresa que he ayudado a convertir en una marca internacional de ropa de fitness con una facturación de 500 millones de libras y en la que acabo de dejar de ser presidente ejecutivo para asumir un papel de director no ejecutivo.

Para asegurarme de que Ali no sea un caso aislado, voy a crear una fundación en octubre con una importante donación inicial para encaminar a los jóvenes o dar más opciones a los menos afortunados. De momento, el plan es trabajar con un puñado de organizaciones benéficas ya existentes para marcar la diferencia.

Paralelamente, y para ayudar a que la fundación sea sostenible, estoy creando una organización de asesoramiento con un pequeño equipo, que comenzará este otoño, para ayudar a otras empresas ambiciosas a afrontar algunos de los problemas de crecimiento que experimentamos en Gymshark. El plan es trabajar con media docena de marcas, empresas que facturan entre 10 y 50 millones de libras y que quieren ser un verdadero actor internacional. Un porcentaje de los honorarios, o quizá de las participaciones que podamos tomar, se destinará a la fundación.

Retirarse de Gymshark para desempeñar un papel de asesor fue siempre el plan, el momento dictado solo por el momento en que nuestro fundador de 30 años, Ben Francis, sintió que estaba preparado. En abril de 2015, cuando conocí a Ben y a su padre, Steve, en la oficina, les prometí que si me unía a la empresa en ciernes me aseguraría de que se dirigiera en la dirección correcta: nuestro objetivo entonces era convertir a Gymshark en una empresa con una facturación de 100 millones de libras. Por aquel entonces, las ventas se acercaban a los 4 millones de libras y empleaba a siete personas, incluido el hermano pequeño de Ben, Joe. Al final conseguimos alcanzar unas ventas de 500 millones de libras en 2022, habiendo alcanzado el estatus de unicornio dos años antes.

Sin embargo, sabía que llegaría un momento en el que no podría llevar el negocio más lejos. No era sólo el conjunto de habilidades requeridas, sino también los sacrificios personales que tienes que hacer cuando ayudas a construir un cohete como Gymshark. Me he perdido demasiados días de deporte de mis hijos y ocasiones familiares.

A partir de la Semana Santa del año pasado empecé a ceder a Ben las responsabilidades de director general que había tenido durante cinco años. Un año como presidente ejecutivo ha sido suficiente para gestionar la transición y reforzar el consejo de administración, que recientemente ha nombrado a la antigua directora ejecutiva de Harvey Nichols, Stacey Cartwright, como no ejecutiva. Me sentaré junto a ella y estaré de guardia para cuando la organización me necesite. Como ex integrante de Gymshark y alguien que tiene relaciones de toda la vida con su gente, Gymshark siempre estará en mi sangre. Al fin y al cabo, son las personas las que construyen las marcas.

Mi papel ahora es desafiar desde fuera y ser una caja de resonancia honesta para Ben, tanto en un Nando’s informal como en la mesa de la sala de juntas. El desafío es clave, pero nunca lo comprometeré. Ese es el acuerdo entre nosotros.

Cuando anuncié mi decisión públicamente en LinkedIn el mes pasado, Steve Francis tuvo la amabilidad de escribirme una nota. «Siempre agradecido por el apoyo que proporcionaste al equipo en esos primeros días», dijo. «También por ayudar a formar a mis dos hijos para que se conviertan en las personas que son hoy». Mi objetivo ahora es ayudar a garantizar que más jóvenes como Ben tengan la oportunidad de construir el próximo unicornio.