Rob Baxter cree que hay que reducir el número de equipos en la Gallagher Premiership porque los jugadores internacionales se pierden demasiado rugby de club.
El director de rugby de los Exeter Chiefs afirma que los clubes tienen dificultades para apoyar plenamente a la selección inglesa porque muchos de sus internacionales estarán disponibles para menos de la mitad de los partidos de la Premiership esta temporada. Baxter cree que la división de 13 equipos debería reducirse, lo que supondría un menor número de partidos y un menor número de choques con partidos internacionales.
Existe una creciente frustración entre los clubes por ver muy poco de sus jugadores ingleses. Como informó The Times en junio, los mejores jugadores de la plantilla de Eddie Jones estarán disponibles para menos de la mitad de los partidos de la temporada regular de su club esta temporada, en la preparación para la Copa del Mundo de 2023. Muchos de ellos, si se mantienen en forma durante todo el año, sólo jugarán en 11 de las 24 jornadas de la Premiership antes de las eliminatorias.
Los jugadores ingleses de primera línea de la Premiership se perderán cinco, o posiblemente seis, jornadas consecutivas entre finales de octubre y principios de diciembre en torno a los partidos internacionales de otoño, y luego otras siete u ocho seguidas entre enero y marzo durante el Seis Naciones, dependiendo de cuándo se tomen las semanas de descanso obligatorias.
Baxter cree que esto es insostenible. «El mayor argumento que está quedando claro es que potencialmente hay menos clubes en la Premiership, y digo potencialmente porque no quiero ser una de esas personas que sueltan algo y no lo respaldan, ya que creo que hay que investigar un poco más al respecto», dijo.
«Pero una cosa que está quedando clara, y no hay un director de rugby en el país que no lo diga; la cantidad de partidos de la Premiership Rugby que coinciden con los internacionales, o con los periodos de descanso internacionales, es demasiado.
«Resulta extraño que hayamos permitido un sistema en este país en el que, de hecho, se ha hecho bastante difícil tener internacionales, especialmente jugadores de Inglaterra. Hay que esperar que estén fuera durante más de la mitad de los partidos de la Premiership. Eso si no se lesionan.
«Para mí se vuelve extraño cuando se tiene un sistema en el que los clubes que proveen a los jugadores de Inglaterra, se siente mal, es difícil tener demasiados. Se siente difícil ser un verdadero partidario de la selección inglesa. Es un sistema un poco extraño».
El verdadero número de partidos perdidos se adaptará para cada jugador, especialmente después de que algunos clubes negociaran para que sus estrellas inglesas regresaran antes de su período de descanso estipulado de diez semanas, como hizo Bristol Bears con el prop Ellis Genge, que marcó dos tries en el derby del sábado contra Bath cuando debería haber regresado el 23 de septiembre. Ahora parece que Genge descansará esta semana para el partido contra Sale Sharks.
La Premiership aumentó a 13 clubes en 2021, desde sus 12 habituales, cuando los Saracens fueron promovidos de nuevo desde la RFU Championship tras haber sido degradados después de la exposición de sus infracciones del tope salarial. Ningún club ha descendido desde Saracens en 2020, y tampoco lo hará esta temporada.
Ahora hay más en la Premiership que creen que tener menos clubes -quizás hasta diez- beneficiaría a la liga en varios niveles. Esta idea se ha acelerado con el lamentable estado financiero de Worcester Warriors y la preocupación por la viabilidad de otros clubes tras la pandemia de Covid.
Una reducción de equipos aliviaría la presión sobre un calendario repleto que este año se ha apretado para terminar un mes antes, en mayo, de modo que Inglaterra pueda tener más tiempo para preparar la Copa del Mundo del próximo septiembre.
Tener diez clubes en la máxima categoría también permitiría menos solapamientos con las pruebas, la escasez de partidos impulsaría un mayor interés, y sería más beneficioso para el bienestar de los jugadores con sólo 18 partidos de la temporada regular, en lugar de los 24 que hay ahora.
«Si se reduce el número de clubes, la situación se vuelve mucho más manejable», añadió Baxter. El juego de la Premiership sigue siendo el centro de atención de la gente, la mayoría de los partidos que vienen a ver tienen a los mejores jugadores disponibles, no habrá jugadores obligados a no jugar, no habrá seis, siete, ocho rondas sin oler a un jugador internacional».
«Creo que, en general, hay algunos buenos argumentos, y ése es para mí el principal: la temporada de la Premiership no se siente del todo bien con tantos partidos como tenemos. He dicho desde el principio que deberíamos haber mantenido la promoción y el descenso y que no deberíamos haber tomado la salida que tomamos para ir a 13 clubes».